Met veel moraal zal Mike zondag in Antwerpen aan de start staan van zijn derde Ronde van Vlaanderen. De tweede plaats in Dwars door Vlaanderen gaf hem op het juiste moment de bevestiging van zijn eerdere goede optreden in Parijs-Nice. Hij mag met vertrouwen vooruit kijken naar deze 102de editie. In zijn eerste twee deelnames finishte hij als 81e (2017) en 56e (2016).
Parcours
Vanuit Antwerpen zetten de renners koers richting Vlaamse Ardennen. De eerste beklimming is de Oude Kwaremont – die de renners in de finale nog tweemaal terug zullen zien – en doemt op na zo’n 120 kilometer wedstrijd. Daarna volgen de hellingen elkaar in rap tempo op. Achtereenvolgens de Kortekeer, Edelare, Wolvenberg, Leberg, Berendries en Tenbosse moet het peloton binnen een afstand van dertig kilometer overwinnen. Op zo’n honderd kilometer van de aankomst is het dan de beurt aan de mythische Muur van Geraardsbergen.
Waar begint de finale?
De echte finale begint pas als – met nog 55 kilometer voor de boeg – de Oude Kwaremont voor een tweede keer opdoemt. De 2,2 kilometer lange klim met stijgingspercentages tot 12%, dwars door het gehuchtje Kwaremont, is gevreesd om zijn schots en scheef liggende kasseienvloer. Slechts een paar kilometer later is het de beurt aan de Paterberg. Slechts 360 meter lang, maar met stijgingspercentages die oplopen tot boven de 20%. Steil, dat is ook de Koppenberg, die op zo’n veertig kilometer van de meet op de coureurs ligt te wachten. Na het drieluik Steenbeekdries, Taaienberg en Kluisberg wordt het slotstuk wederom gevormd door de Oude Kwaremont en de Paterberg. Als de renners op de top van die laatste klim linksaf slaan en de afdaling induiken, is er nog dertien kilometer te rijden tot de aankomst in het centrum van Oudenaarde.
Beklimmingen op een rijtje
Oude Kwaremont (na 121 km); Kortekeer (na 132 km); Edelare (na 137 km); Wolvenberg (na 142 km); Leberg (na 151 km); Berendries (na 155 km); Tenbosse (na 160 km); Muur-Kapelmuur (na 170 km); Pottelberg (na 189 km); Kanarieberg (na 195 km); Oude Kwaremont (na 211 km); Paterberg (na 214 km); Koppenberg (na 221 km); Steenbeekdries (na 226 km); Taaienberg (na 229 km); Kruisberg (na 240 km); Oude Kwaremont (na 250 km) en Paterberg (na 253 km).
Team Sunweb
Het rugnummer 67 houden we zondag natuurlijk speciaal in de gaten. Mike wordt vergezeld door Edward Theuns (61), Søren Kragh Andersen (62), Nikias Arndt (53), Roy Curvers (64), Lennard Hofstede (65) en Tom Stamsnijder (66). In totaal gaan 25 ploegen met zeven renners de strijd aan in dit 'monument'. De Ronde van Vlaanderen heeft een lengte van 266,5 kilometer. En zal door diverse TV-zenders rechtstreeks worden uitgezonden, t.w.: NOS, Sporza en Eurosport. De Belgen beginnen al in de ochtend om 09.30 uur met een voorbeschouwing en de presentatie van de renners.
Mike, wat mogen we verwachten?
Mike: "Ik moet realistisch blijven omdat het deelnemersveld sterker is in de Ronde van Vlaanderen. Bovendien is de wedstrijd tachtig kilometer langer als in Dwars door Vlaanderen. Het zal anders en ook moeilijker zijn. We moeten met onze ploeg anticiperen, voordat de pijlen in het peloton worden afgevuurd. Samen met Edward en Søren moeten we vooraan zitten. Als we ons daar kunnen laten zien, zou dat al mooi zijn. En als we daar eenmaal zitten, kunnen we misschien nog iets ondernemen."